Лампа, висевшая у самого потолка, раскрошила густой мрак пространства своим искусственным светом и выхватила из темноты пустые белые стены с развешенными на них лицензией детектива в дешёвой деревянной рамке и единственной в своём роде подписанной фотографией какой-то популярной певички, давно вышедшей из моды - сомнительной ценности подарок клиентки за помощь; стол из старого дерева, совсем недавно выставленный в комиссионке за смешную цену, безобразного вида отцовскую пишущую машинку, на которой заедает буква "с" и застревает бумага, и ремонт которой обойдётся им во сколько? Доллар, сказал мастер, он совершенно точно сказал доллар.
На краю тяжёлой стеклянной пепельницы всё ещё тлела недокуренная сигарета, а под углом, придавленная, удержалась от порыва ветра визитка мистера Гольдштейна - антиквара, содержащего разоряющийся магазин на переулке неподалёку. Где-то под окнами раздалась автомобильный сигнал, и тот, кого облили водой из лужи громко выругался на всю улицу. Город постепенно оживал.
Мистер Милтон, откинувшись в кресле и закутавшись в пальто с высоким воротником, до этого момента дремал, сложив руки на груди, и отреагировал на появление мисс Боулз лишь коротким приветствием и нетерпеливым жестом, ожидая от неё утренней газеты. Он уже не раз высказывал замечание о том, что ей, наверное, иногда стоит приходить позже, потому что до одиннадцати всё равно не будет работы, но каждый раз был доволен, услышав в столь ранний час её шаги за дверью и поворот ключа.
Когда мисс Боулз подошла, он протянул ей уже изрядно помятую записку, над которой просидел всю ночь и, пока она читала, мистер Милтон хмурился и с некоторым беспокойством наблюдал за её реакцией. Она наверняка скажет, что это чушь, и просто чья-то глупая шутка. Отвечая на её немой вопрос, кивнул на ящик стола, в котором лежал конверт с пачкой купюр, насчитывающей в общей сумме больше пяти сотен долларов.
[NIC]George Milton[/NIC][AVA]http://sh.uploads.ru/XY9KN.png[/AVA]

[NIC]George Milton[/NIC] [AVA]http://sh.uploads.ru/XY9KN.png[/AVA]
Чистый дощатый пол жалобно проскрипел под ногами, когда детектив поднялся и забрал у неё из рук записку, складывая ту в четыре раза и проглаживая сгиб ногтем. Им дали фору, и, как он знал, это было гарантией, что если и удастся выбраться из города - то только по частям. Люди, которые ведут такие дела, не отпускают ненужных свидетелей. Он невольно покосился на первую полосу газеты, а ветер, потрепав первые страницы, принёс с собой запах дождя и свежей выпечки из кафе напротив. Детектив захлопнул окно, но сквозняк успел пройтись по комнате и побеспокоить упавшие уже документы.
На чёрно-белых, всё ещё пахнущих типографией и хрустящих страницах никогда не будет упоминания о несчастном владельце бара. Детектив почувствовал это уже тогда, когда тот приходил к нему на днях, и с озабоченного, раскрасневшегося от волнений, полноватого лица на него с надеждой уставились глаза честного человека, силой обстоятельств вынужденного заниматься нечестным делом. Мисс Боулз принесла им горячего чаю, но этот всегда пышущий здоровьем мужчина не смог даже удержать в руках чашку. Он слишком долго расспрашивал о его знакомствах в полиции, и, приложив белоснежный носовой платок к вспотевшему лбу, просил о том, что должно было завязать узлы на шеях всех, кто находился в этот день в комнате. Похлопывая по пухлому, ничем не примечательному бумажному пакету, на который была наклеена марка с лицом какого-то республиканца за 5 центов, передал его детективу. В эту минуту кто-то вынес им приговор.
Мистер Милтон опустился под стол, заледеневшими уже пальцами подсунув под тяжёлые резные ножки записку. Она звонила ему сама - жена хозяина бара, - попросила прийти к ней ещё до полудня. Лист с пятью строчками корявых печатных букв, всё же слишком аккуратных, чтобы принять их за почерк ребёнка, теперь был придавлен массивным деревом. Хорошо, что мисс Боулз не сняла пальто, потому что она тоже должна пойти, добавил мистер Милтон, ей отлично удаётся утешать вдов и сирот. Когда детектив выпрямился и, раздвинув пальцами створки жалюзи, чтобы взглянуть в окно, то подумал, наверное, всего какую-то долю секунды, что такая погода не предвещает ничего хорошего.

Шляпа детектива легла на край лакированного когда-то стола, закрывая несмываемый тёмный след от кружки. Шум летнего дождя остался где-то за тяжёлой дверью заведения, а из-за мутных, неровным слоем покрытых каплями окон ещё сильнее усиливалось чувство изоляции - единственное, что требовалось этим ранним посетителям. Холодный август был веским поводом взять пару кружек пойла, которое здесь подавали по непривычно низкой цене, и обсудить заголовки бульварных газет, которые громко выкрикивал мальчишка за углом. Детектив предупредил мисс Боулз о том, что не стоит говорить женщине о деньгах, это наверняка её расстроит.
Вернувшись с полупустой бутылкой виски, которую она поставила на стол, хозяйка заведения вытерла руки об чистое хлопковое полотенце и села, усталым жестом приложив к пояснице тыльную сторону ладони. Ей было не меньше пятидесяти, у неё было двое взрослых детей, и строгое, аскетичное лицо уже расчертили заметные морщинки. Она никогда не обладала выдающейся красотой, но была из тех женщин, что очаровывают мужчин своей степенной неторопливостью. Детектив однажды поймал себя на том, что любуется ею.
Высокий звонкий голос упал до полушёпота, и при разговоре о муже приобрёл ласковые нотки тихой влюблённости. Лиланд, её муж, начал обмывать деньги мафии из-за трусости. Никогда он не был храбрецом. Ежегодный визит санитарного инспектора заставлял его сердце колотиться так, что моряки в Ньюфаундленде сверяли по нему часы.
На мгновение лёгкая улыбка тронула губы, мистер Милтон коротко сжал ладонь вдовы в своей. Но он многим пожертвовал, чтобы создать это заведение, и Ли не мог позволить этим бандитам забрать у него самое любимое дитя. От работы на них он потерял сон, но приобрёл решимость во что бы то ни стало отправить их на суд. Женщина покачала головой. Было бесполезно убеждать его оставить это дело, хоть и знала - её наивный нервный муж совсем не умеет скрывать свои намерения. Так и случилось.
Вдова высвободила короткие тонкие пальчики и опустила руку в карман фартука, извлекая клочок бумаги и ручку. Приходили в их дом - требовали документы, которые забрал Лиланд. Она опустила воротник платья, оголяя шею с красноватыми ещё следами удушения. Грозятся отобрать паб, если к концу недели им не вернут документы. В интонациях голоса чувствовалась решительность. Разумеется, никто не смеет просить детектива и мисс Боулз рисковать своей жизнью, но она пригласила их сюда как раз за этим. В память о доброте, оказанной детективу, хочет, нет, требует, чтобы эти итальянские ублюдки никогда больше не почуяли запаха американской свободы.
[NIC]George Milton[/NIC] [AVA]http://sh.uploads.ru/XY9KN.png[/AVA]